1979년 12월 26일에 지정되었으며, 면적은 34.64 km²이다. 두륜산(703 m)은 대둔사(大芚寺) 이름을 따서 대둔산, 또는 현재의 대흥사(大興寺)를 따서 대흥산(大興山)이라고도 한다. 두륜산에서 대둔산과 주봉(胄峰:530 m)을 연결하는 능선과 대흥사로 들어가는 장춘동계곡(長春洞溪谷)이 이 도립공원의 중심을 이루는데, 골짜기의 동백꽃 숲이 아름답다.

두륜산에서 남쪽으로 달마산(達磨山) ·도솔봉(兜率峰)을 이어 한반도의 최남단인 갈두(葛頭) 끝까지 약 36 km의 구조선(構造線)은 중국 방향의 산계를 이루면서 광활한 남해를 조망할 수 있는 명소이다.

대흥사에는 천불전(千佛殿) ·진불암(眞佛庵) ·양도암(養道庵) ·침계루(枕溪樓) 13층 ·북미륵암(北彌勒庵) ·남미륵암 ·표충사(表忠祠) ·대광명전(大光明殿) 등의 가람이 있으며, 서산대사(西山大師)의 말대로 “만고 불파지지(萬古不破之地)요 삼재불입지처(三災不入之處)”이거니와, 임진왜란이나 6 ·25전쟁 때도 아무런 화를 입지 않았던 곳이다. 이 절에는 또한 탑산사 동종(塔山寺銅鐘:보물 88) ·응진전전 3층석탑(應眞殿前三層石塔:보물 320)이 있고, 북미륵암에는 3층석탑(보물 301)과 그 부근에 마애여래좌상(보물 48)이 있다.

두륜산은 해남반도의 중앙에 솟아 있고, 그 연봉이 거의 안부(鞍部)를 두지 않은 채 솟아 있어 동서 교통에 큰 장애가 되고 있으나, 광활한 다도해를 바라볼 수 있는 명승지일 뿐 아니라 부근 윤선도(尹善道)의 고적, 진도로 건너는 울돌목[嗚梁項] ·완도 ·영산호 ·월출산 등과 연락되어 관광권을 형성한다. 완도를 거쳐 제주에 이르는 길목이기도 하여 교통도 편리하다.